El gas natural licuado (GNL) es el gas natural en estado líquido. El gas es enfriado a -162 °C a presión atmosférica en un proceso llamado licuación o licuefacción. Durante este proceso, el gas se condensa y se convierte en un líquido inodoro, incoloro y criogénico. Además, se eliminan el dióxido de carbono, el oxígeno, el agua y los compuestos de azufre que componen el gas natural.
La principal consecuencia de la licuefacción es la disminución del volumen del gas, lo que abarata su transporte y almacenamiento. Esto facilita su uso a través de plantas satélite de regasificación en zonas aisladas o remotas donde no existen redes de distribución y es más económico que llevar hasta allí el gas natural por gaseoducto.
El gas natural licuado es transportado desde la instalación de licuefacción hasta las plantas de gasificación en buques especiales llamados metaneros.
El transporte de gas natural licuado a nivel terrestre se realiza con cisternas adecuadas para su transporte desde las plantas de almacenamiento hasta las plantas de regasificación.
Principales características
- El gas natural licuado está formado en un 85% por metano. Contiene además trazas de pentanos, heptanos, etano, propano, butano, etc.
- Si el gas natural licuado entra en contacto con la temperatura ambiente, se evapora súbitamente y ocupa unas 600 veces su volumen. En estas condiciones es extremadamente inflamable.
- Su valor energético es mayor al de otros combustibles, como el propano, el gasoil y el fuel, y el coste por kWh es menor.
- Su uso como combustible para el transporte disminuye las emisiones de CO2 y de óxidos de nitrógeno (NOx) en un 70% y no produce compuestos de azufre ni partículas.
- Es el de menor impacto ambiental de todos los combustibles fósiles, gracias a la alta relación hidrógeno-carbono de su composición.
- El gas natural licuado no es tóxico ni corrosivo. Flota sobre el agua al tener menor densidad, por lo que, en caso de derrame, se evapora y no deja residuos.
- El gas natural licuado evaporado súbitamente es menos denso que el aire, por lo que asciende y se dispersa con facilidad en la atmósfera. Por tanto, no contamina ni el agua ni el suelo.
Es un tipo de energía no renovable, por lo que es limitado en la naturaleza.
Gas chain
Aproximadamente la mitad de las reservas de hidrocarburos conocidas hoy son yacimientos de gas natural. Para transportarlo a grandes distancias, es más barato usar buques. Primero es necesario licuarlo, ya que a la temperatura ambiente y a la presión atmosférica ocupa un volumen considerable.
Una vez alcanzado el destino, el gas natural licuado llega a las plantas regasificadoras, donde es devuelto a su estado gaseoso original, o bien, sigue licuado y transportado a plantas satélites de regasificación para su posterior devolución al estado gaseoso y distribución.
Cadena del gas. Fuente: Enagás.
Historia del GNL
Una vez alcanzado el destino, el gas natural licuado llega a las plantas regasificadoras, donde es devuelto a su estado gaseoso original, o bien, sigue licuado y transportado a plantas satélites de regasificación para su posterior devolución al estado gaseoso y distribución.
En enero de 1959, The Methane Pioneer, el primer buque metanero del mundo, transportó por primera vez el gas natural licuado desde Louisiana hasta Reino Unido. Esta nave fue reconstruida a partir de un antiguo buque de la segunda guerra mundial, con una capacidad de carga de 7000 barriles. Fue la primera muestra de que era posible transportar de forma segura grandes cantidades de GNL por mar. En 1960 se construyó la primera planta de licuefacción con carga de base en Argelia. En 1964 se instauró el comercio de gas natural licuado a gran escala entre Argelia y Europa. En 1969 se estableció el transporte de GNL de Alaska a Japón.
Usos del GNL
El uso del gas natural se extiende a la industria por su alto nivel calorífico (sobre todo en el sector metalúrgico, alimentario y químico).
El Gas Natural Licuado puede ser empleado como combustible para el transporte marítimo y el terrestre. En el transporte marítimo, Europa juega un papel relevante en su expansión en el mercado global como combustible para buques. La legislación emitida por la Organización Marítima Internacional (OMI) y por la Comisión Europea para limitar la emisión de sulfuro para buques está impulsando la búsqueda de combustibles alternativos a bajo coste. El GNL ha sido elegido por la Comisión Europea como “Combustible limpio para el transporte”. En transporte terrestre, se emplea en vehículos ligeros y pesados (sobre todo camiones).
